Nutritional composition and acceptability of vegetarian and omnivore menus from an early childhood education center in Southeast Brazil: a comparative study
DOI:
https://doi.org/10.12957/demetra.2025.84633Keywords:
School meals. Vegetarian diet. Sustainable development indicators. Waste. Infant feeding.Abstract
Introduction: The development and assessment of school meal menus and recipes for children requires special attention regarding nutritional value and sustainability. Objective: To compare the nutritional composition and acceptability of vegetarian and omnivorous meals against current dietary recommendations for preschool children. Methods: A cross-sectional study was conducted at a private early childhood education institution in Vitória, Espírito Santo. The nutritional compositions of six menu days (three vegetarian and three omnivorous) were analyzed using PlanPNAE and compared with each other and with current legislation. Plate waste and clean leftovers per capita were analyzed, with values considered inadequate when ≥45g and ≥25g, respectively. Results: The nutritional composition analysis revealed comparable values across all parameters between vegetarian and omnivorous meals. Regarding menu compliance with legislation, both menus met or exceeded recommended values for energy, carbohydrates, proteins, vitamin A, vitamin C, and iron; however, lipid and calcium levels fell below recommendations. Compared to the omnivorous meal, the vegetarian meal showed greater alignment with all reference values. Both plate waste and clean leftovers were inadequate on 33.3% of the days evaluated, on both vegetarian and omnivorous meal days. Conclusion: While the vegetarian meal showed lower iron and calcium content compared to the omnivorous option, it more closely aligned with PNAE recommendations. Furthermore, acceptability was similar for both omnivorous and vegetarian menus, with food waste indicators remaining within acceptable ranges during most of the investigated days.
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